Les Pays-Bas les 5 et 6 décembre, saint Nicolas et Zwarte Piet

Dîner du 7 décembre 2012

Il se prénomme Nicoh, alors évidemment…

« Bienvenue au repas statutaire de la Saint-Nicolas. Ce n’est pas la date exacte, nous sommes le 7 pas le 6, mais on en est encore proche.

Saint Nicolas est un des saints les plus connus dans le monde chrétien. Il est né en 270 à Pataras, en Lycie (actuellement en Turquie, sur la cote de l’Asie mineure). Ses parents étaient très riches et aussi dévots, mais ils moururent lorsqu’il était jeune. Lui-même est devenu riche et cherchait à dépenser son argent non pour impressionner ses concitoyens mais pour faire honneur à Dieu.

Un de ses voisins, également issu d’une riche famille, perdit tout son argent et devint pauvre comme Job. Pour que sa famille survive, il n’eut d’autre solution que de prostituer ses trois filles. Quand Nicolas entendit parler de ces méfaits, il enveloppa une pépite d’or dans un morceau de tissu et la jeta dans la maison de son voisin. Celui-ci la trouva et ses ennuis furent terminés. Sa fille ainée put se marier. Nicolas répéta ce geste deux autres fois, et les deux autres filles purent également se marier.

Pendant toute sa vie, Nicolas resta très dévot et adorait Dieu. Pour cette raison, il visita souvent la Palestine. Pendant l’un de ses voyages, son bateau fut surpris par une tempête très grave et menaçait d’aller par le fond. Il pria Dieu de le sauver et, miracle, la tempête se calma.

Après son retour de Palestine, ses preuves de sainteté et d’humilité furent connues de toute la région. Au moment où il arriva à Myra, l’évêque venait de décéder. L’épiscopat se réunit pour élire un nouvel évêque. Un des prêtres les plus importants proposa Nicolas et tous acceptèrent. Ainsi Nicolas fut élu évêque de Myra, capitale de la Lycie.

Il y a encore beaucoup d’autres légendes concernant saint Nicolas mais une des plus connues est la suivante. Trois jeunes hommes avaient été tués pour de l’argent par un aubergiste. Celui-ci les mit dans des futs remplis de saumure afin de les garder comme plats de viande. Un certain temps après, Nicolas en voyage dans la région visita cette auberge et découvrit les futs avec les restes des trois jeunes gens. Il pria Dieu afin que ces trois jeunes gens se réveillent à la vie.

Pendant son épiscopat, beaucoup de choses miraculeuses se passèrent. Il mourut le 6 décembre 342 et peu de temps après sa mort l’Eglise catholique le canonisa.

On l’enterra dans un sarcophage dans l’église de Myra, qui faisait partie de l’empire byzantin. Après la victoire musulmane de Manzikert, en 1071, les Chrétiens ne pouvaient plus pratiquer aussi librement leur religion. Aussi l’adoration de saint Nicolas fut interdite.

En 1087, des pêcheurs italiens volèrent le sarcophage de saint Nicolas et l’emportèrent à Bari, en Italie du Sud. Là-bas une grande église fut construite en son honneur et Bari devint un lieu de pèlerinage. Grâce à cela, l’adoration de saint Nicolas se propagea dans tout le monde chrétien. A l’Est en tant qu’ami des enfants et à l’Ouest en tant que saint protecteur. Au XIIIe siècle, le 6 décembre fut consacré comme sa journée de fête. Il devint le protecteur de la Grèce, protecteur des marins, des commerçants et des villes commerçantes.

  Eglise Saint-Nicolas, Bari (Italie)

Au Moyen Age, la fête de saint Nicolas était célébrée dans les écoles catholiques. Les bons élèves étaient récompensés et les mauvais punis. Ce n’est qu’à partir de 1360 et 1363 que l’on sait que les enfants recevaient du miel, des bonbons et des gâteaux. Au Moyen Age se tenaient des marchés à la Saint-Nicolas.

Après la réforme, les calvinistes ont essayé d’abolir la fête de la saint Nicolas car elle contenait trop d’éléments religieux et papistes. Dans les grandes villes cette fête très populaire était un prétexte à des scènes d’ivrognerie. C’était tellement populaire qu’il était difficile d’y mettre fin même au cœur de la sévère population protestante.

En 1626, le célèbre peinte hollandais Jan Steen (ca. 1626 – 1679) peint une famille, père et mère, grand-mère et 7 enfants, avec des cadeaux dans la main au soir de la saint Nicolas ; seul le fils ainé n’en tient pas car il était trop grand.

Au cours des années, saint Nicolas s’est transformé en épouvantail, dans le but de faire peur aux enfants. A la fin du XVIIIe s., on est contre les fêtes de rue et aussi contre l’image de l’épouvantail. La fête fut utilisée pour assagir les enfants et les rendre plus studieux.

Symboliquement, l’épouvantail disparut et saint Nicolas redevint l’évêque accompagné de Zwarte Piet (Schwartz Peter), le père fouettard.

Depuis le XVe s., on met une chaussure à côté de la cheminée dans laquelle saint Nicolas dépose des bonbons et / ou des cadeaux. Au départ, cela se passait à l’église, comme dons aux pauvres. Selon des archives, on mettait les chaussures au pied de l’église Saint-Nicolas d’Utrecht le 5 décembre au soir ; de riches bourgeois plaçaient des cadeaux dans ces chaussures, cadeaux qui étaient partagés entre les pauvres le 6 décembre.

Aujourd’hui, la saint Nicolas est une fête familiale et les enfants préparent leurs chaussures à partir du moment où le saint arrive dans le pays, soit environ deux semaines avant le jour de sa fête.

Officiellement, saint Nicolas est arrivé en bateau depuis l’Espagne, avec son cheval et ses valets, les Zwarte Piet, et des cadeaux pour les enfants. Les chaussures sont déposées près de la cheminée, s’il n’y en a pas près du radiateur ou de la porte. Les enfants y mettent une carotte ou du pain en contrepartie des cadeaux à recevoir. Dans les chaussures on met aussi la liste des cadeaux désirés.

Le 5 décembre est le soir des cadeaux. Et tout le monde reçoit les cadeaux que saint Nicolas a trouvés sur la liste et a offerts. Parfois on invite aussi saint Nicolas accompagné d’un ou de deux Zwarte Pieten. Il apporte alors son célèbre livre dans lequel sont écrits les défauts et les qualités des enfants. Les enfants doivent alors confier ce qu’ils ont fait de bon mas aussi de mauvais. Les bons enfants reçoivent alors des bonbons et des cadeaux, les mauvais doivent aller dans le sac où se trouvaient les cadeaux, ce qui est un traumatisme pour les enfants.

Quand les enfants deviennent plus vieux, vers 9 ou 10 ans, alors chacun tire au sort un papier avec le prénom d’un membre de la famille et doit lui apporter un cadeau fait à la main ou acheté. Les cadeaux sont alors distribués, ce qui contribue à l’ambiance de la soirée.

Dans beaucoup de pays européens est fêté la saint Nicolas, mais aux Pays-Bas il s’agit d’une fête durant laquelle les enfants reçoivent des cadeaux ; il n’y a pas de cadeaux à Noël mais à la fête de la saint Nicolas. Dans la majorité des autres pays, une fête est célébrée à Noël et c’est à cette date que vient le Père Noël ou l’enfant Jésus qui apporte les cadeaux ; saint Nicolas n’apporte que des bonbons.

            (conférence de N. Breuers)