Du nougat à la tulipomania

« Chers amis, … »

C’est ainsi que notre président Nico a commencé son intervention ce vendredi soir, alors que nous nous apprêtions pour un dessert annoncé. Le dîner venait à son terme, nous avions tous papotés avec plaisir, heureux de nous retrouver, lorsque le gong a retenti. Nico nous a d’abord expliqué que le nougat ne serait pas au dessert, notre ami Guy ayant eu quelques soucis de chauffe. Tous, nous espérons que cela n’a pas été trop grave pour lui et souhaitons vivement le revoir bientôt. Nougat promis … nougat du !

Alors, quoi ? pas de conférence dînatoire ce soir ? … Mais si. En bon président, Nico a sauvé la situation en payant de sa personne. Bon alors, le voyage à Amsterdam ? Non, pas eu le temps de préparer, mais –et il l’a dit– ce sera assurément pour une autre fois. La TULIPOMANIE ! rires, il se trompe, c’est quoi ça ? mais que dit-il ? … Oui, oui, la tulipomania, voici le sujet de ce soir l’extraordinaire engouement pour la tulipe dans la Hollande de 1634-1637. Et avant de vous retracer les péripéties de la tulipe néerlandaise, permettez-moi de saluer l’orateur :

ce fut carrément   r e m a r q u a b l e !

Effectivement, nous qui plantons chaque année nos bulbes dans nos jardins, le rôle joué par ces plantes dans l’économie mondialisée du 17^e siècle nous avait, je crois pouvoir le dire au nom de tous, totalement échappé. Et il nous fallait bien un expert dans les échanges mondiaux tel que notre ami Nico, originaire de Maastricht, pour nous faire comprendre ce que fut en son temps la tulipomania.

Alors, voici. Chacun sait la tulipe originaire de la Turquie ottomane. Avant que l’une des petites mosquées de Constantinople/Istanbul, construite au 18e siècle en style baroque, ne soit dénommée la mosquée des Tulipes, la Laleli Camii, petit bijou dans un quartier qui n’en compte guère, déjà à l’époque de Soliman dit le Magnifique, on brode les caftans de tulipes, alors qu’à la Rustem Pacha Camii, les tulipes se déploient sur les carreaux.    

Car la tulipe est une des fleurs que privilégie la céramique d’Iznik sur laquelle, à la fin du 16^e siècle[1] est appliqué un décor dit aux « quatre fleurs » : églantiers, oeillets, jacinthes, tulipes en combinaisons variées.

On sait moins le chemin incroyable que ses bulbes ont fait à travers l’Europe où leur présence est signalée pour la première fois en 1559 à Augsbourg par Conrad Gessner (De hortis Germaniae liber). Puis, vers 1560/1561, la tulipe fait son apparition à Bruxelles d’abord, puis à Anvers. En 1581, le Kryudtboeck (Livre des herbes) en cite déjà 47 variétés.

On date généralement de 1593 le début de sa culture dans les Provinces Unies, à la suite de la création de l’Hortus academicus de l’Université de Leyden par le botaniste flamand Charles de l’Ecluse[2], qui venait d’y être nommé professeur[3].   Fondée en 1575 par le prince Willem van Oranje (Guillaume d’Orange)[4], l’Université de Leyden est la plus ancienne des universités des Pays-Bas. Notre ami Marc H. y a fait ses études.

Quel chemin pour un bulbe ! Précepteur princier de la maison Habsbourg et envoyé de Ferdinand Ier auprès de la Sublime Porte, le diplomate flamand Ogier van Busbeke (Busbecq, Bubescquius) en avait reçu du sultan Soliman ; ses lettres en vantaient les beautés et il envoya plusieurs bulbes à son ami Carolus Clusius (Charles de l’Ecluse), lequel a fait des recherches sur la tulipe, ses couleurs et ses caractères et en a développé la culture et par là même le commerce.  

[Les Janissaires] me saluaient avec une révérence, puis se précipitaient vers moi presque au pas de course et, s'emparant d'un coin de mon vêtement, m'offraient un bouquet de jacinthes ou de narcisses ... Nous trouvâmes partout quantité de fleurs, des narcisses, des jacinthes et des tulipans, ainsi que les appellent les Turcs. ... La tulipe a peu ou pas de parfum, mais on l'admire pour sa beauté et la diversité de ses couleurs.

(Ogier de Busbecq, 1554)

Dès lors, la tulipe, sous ses différentes formes –les couloren, c’est-à-dire les tulipes monochromes (rouges, jaunes ou blanches), les rocen (deux couleurs, rouge ou rose sur fond blanc), et surtout les bizarden (rouges, brunes ou violettes sur fond jaune)–, connut un engouement qui se traduisit par des transactions exorbitantes. Ce n’est qu’à la fin du 19^e siècle qu’on a découvert que les caractères de certaines tulipes sont en réalité des anomalies pigmentaires et leur viennent d’un virus de la mosaïque de la fleur, le potyvirus.

Mais retournons vers la Hollande.

Au début du 17^e siècle, les premiers bulbes font leur apparition sur le marché. Les premières tulipes sont méconnues du grand public et ne sont mentionnées que par des botanistes ou des amateurs de plantes rares et de curiosités. Bien vite, des bourgeois fortunés les plantent dans leurs jardins privés, à l’arrière de leur maison, notamment dans ce qui est aujourd’hui le centre historique de la ville d’Amsterdam, le long de canaux comme Keizersgracht (le « canal de l’empereur »).

La vogue des tulipes se répand du sud des Pays-Bas vers le nord. La fleur devient bientôt un article de luxe, un signe de richesse. Peu après 1600, la demande et, naturellement, les prix montent. Les dames payaient des centaines de florins pour une fleur de tulipe qu’elles portaient le temps d’un bal.

L’époque se passionne alors pour les nouvelles variétés, créant une demande pour les livres illustrés de gravures destinés aux amateurs et aux professionnels de l’horticulture, et donc pas seulement aux botanistes. De nombreuses variétés voient le jour[5] ; en 1629, on parvint à en obtenir plus de 140.

Cet engouement se retrouve dans la peinture néerlandaise et flamande. Jan Brueghel l’Ancien, Ambrosius Bosschaert, Balthasar van der Ast, Jan Davidzoon de Heem, Savery … peignent de luxuriantes brassées de fleurs, des natures mortes aux fleurs où toutes sortes de tulipes tiennent une part importante aux côtés de pivoines, de roses, d’iris[6].

Dans les années 30 du 17^e siècle, il y eut de plus en plus d’acheteurs, et plus de demandes que d’offres, aussi les prix montèrent énormément. Déjà en 1623, le prix d’un bulbe de tulipe d’une variété particulière coutait jusqu’à 1000 florins ! Sachant que le salaire annuel d’un artisan était de 150 florins, un bulbe pouvait valoir jusqu’à 6 ou 7 fois un salaire moyen annuel. Un bon commerçant pouvait gagner en un mois quelques 6000 florins. On a vu des acheteurs payer aussi cher un sac de bulbes qu’une maison sur les canaux…

Jusqu’en 1634, les bulbes n’étaient vendus que par des producteurs professionnels ou de riches amateurs. La vente s’effectuait pendant la floraison, en avril et mai, quand les acheteurs pouvaient voir les fleurs. Pendant les mois de septembre et d’octobre, les bulbes changeaient vraiment de mains (« marché à terme »).

A partir de 1634, devant les bénéfices énormes que permet ce commerce, des non initiés se mirent sur le marché, et la spéculation commença surtout dans les villes d’Amsterdam, d’Alkmaar, d’Enkhuizen, de Hoorn et de Haarlem.

En 1635, il devint même possible d’acheter des parts de bulbe. Cette même année, on a enregistré l’achat de sacs de bulbes (soit 40 bulbes) pour un prix de 100,000 florins.    

La tulipe « Vice-roi » est vendue en 1637 de 3 à 4200 florins.  Un record fut la vente d’un bulbe de variété « Semper Augustus ». En 1623, le bulbe coûtait 1000 florins, et 2000 en 1627. A Haarlem, il fut vendu 5500 florins en 1637. Mais le record fut, cette même année, de 6700 florins, soit la valeur de deux maisons ou vingt fois le salaire annuel d’un artisan spécialisé !

Parfois, des bulbes de mauvaise qualité étaient vendus à des clients naïfs, qui payaient cher pour rien. De vraies triches et fraudes apparurent. L’engouement devient tel qu’assez rapidement des voleurs s’introduisent dans le Jardin botanique de Leyde pour dérober des bulbes.

Pendant l’hiver de 1636/1637, plus de 5000 personnes travaillaient dans ce commerce des bulbes, sur une population de 600,000 personnes, soit 1% de la population vivait des tulipes.

Le krach de 1637

Ce windhandel –« commerce du vent »– qui avait Haarlem pour centre provoqua des troubles financiers graves dans les Provinces-Unies en 1637, l’année où la peste frappa la ville.

Le mardi 3 février 1637, le prix de vente s’effondra après qu’un vendeur n’ait pu vendre un lot de 2^e qualité qu’il avait acheté 1400 florins. Cependant, deux jours après, lors d’une vente publique à Alkmaar, des bulbes sont encore vendus pour 90,000 florins.

La semaine suivante, partout en Hollande et à Utrecht, les prix s’écroulaient. Suivie une situation chaotique pour les commerçants. La validité des contrats était mise en cause. Il semble qu’assez vite nombre de commerçants ne possédaient plus les bulbes ou les avaient revendu sans en être payé.

Le 24 février, producteurs et commerçants se retrouvèrent pour régler la liquidation du commerce des bulbes. On décida que les acheteurs pouvaient reprendre les lots à 10% de leur valeur, ce qui parut impossible aux acheteurs. Les modifications des contrats ne furent pas confirmées par l’Etat, et ne furent donc pas validées.

La fluctuation des prix entre le 12 novembre 1636 et le 1^er mai 1637 fut extraordinaire ; le summum fut atteint le 3 février.  Le 1^er mai, le magistrat de Haarlem décida que juges, avocats et huissiers ne pouvaient plus s’engager dans le commerce des bulbes de tulipes, ce qui revenait à annuler tous les contrats de bulbes à Haarlem.

Une grande partie des spéculateurs fut alors menacée de faillite. Mais en réalité la plupart des contacts n’étaient pas honnêtes : pour les acheteurs, il n’était pas nécessaire de payer le vendeur, souvent incapables de satisfaire à leur obligation de fournir les bulbes.

Après cette débâcle financière de 1637, les prix se stabilisèrent.

Outre le commerce de la tulipe, la richesse économique des Pays-Bas au 17^e siècle reposait sur le commerce avec les pays scandinaves et baltes, les échanges d’épices avec les pays tropicaux comme les Indes, l’Indonésie…, sur la pêche aux harengs et à la baleine, sur l’industrie. Sans oublier la piraterie ! Par exemple, en 1636, les Provinces Unies possédaient plus de 1800 bateaux qui sillonnaient les mers d’Orient et d’Occident. Les équipages comptaient 30,000 hommes, venant des Pays-Bas, mais aussi d’Allemagne, de Scandinavie, etc.

Aux 18^e et 19^e siècles, la tulipe ne cessa pas pour autant de séduire. Cette fleur, baroque par excellence, s’assagit et ne paraît plus sous sa forme marbrée ou avec des teintes peignées comme du papier de reliure.

En 1850, Alexandre Dumas publia un roman intitulé La Tulipe noire. Le récit se situe en Hollande en 1672 ; le peuple renverse la république des frères Jean et Corneille de Witt pour rétablir le stathouderat confié à Guillaume III d'Orange-Nassau. Indifférent à ces événements, Cornélius van Baerle, filleul de C. de Witt, ne songe qu'à confectionner une tulipe noire, pour laquelle la Société horticole de Haarlem a promis une récompense de 100,000 florins. Son projet sera contrarié par l'accusation de trahison qui pèse contre lui et par les stratagèmes d’un voisin envieux, Isaac Boxtel. Cependant, son espoir de voir sa quête aboutir renaîtra avec la rencontre de la belle Rosa.

En 1886, le baron d'Estournelles de Constant, secrétaire d'ambassade près de la Légation à La Haye, fait découvrir à Claude Monet les champs de tulipes, situés entre Leyde et Harlem.